Companies House es el registro público de comercio del Reino Unido y tiene el formato de una agencia ejecutiva bajo la responsabilidad del Departamento de Negocios, Energía y Estrategia Industrial del gobierno británico.
Todas las personas jurídicas legisladas por la ley británica de Sociedades se incorporan y registran en Companies House. Deben presentar información específica según lo requiere la legislación. Todas las sociedades limitadas registradas, incluidas compañías subsidiarias, pequeñas e inactivas, deben presentar en forma anual sus estados contables así como información sobre la compañía, y todos estos archivos constituyen datos de acceso público.
Existen tres entidades Companies House, en un todo de acuerdo con la tradicional estructura legal británica. Una cubre Inglaterra y Gales, la segunda Escocia y la tercera Irlanda del Norte. El Reino Unido ha tenido un sistema de registro de sociedades desde 1844. La legislación vigente que ordena el registro de sociedades en el país es la Companies Act 2006.
Antes de 1844, solo se podían incorporar compañías a través de la obtención de una carta real (royal charter), por una ley especial del Parlamento o, desde 1834, por cartas patentes. Había pocas sociedades incorporadas, y de ellas 100 lo habían sido a través de leyes especiales del Parlamento. No existía un registro central de sociedades.
La Joint Stock Companies Act 1844 aplicable a Inglaterra, Gales e Irlanda recibió el asentimiento real, permitiendo por primera vez el registro de compañías en un registro público de comercio – el Registro de Sociedades por Acciones, de acceso público. El Parlamento tenía la intención de que un registro público centralizado de sociedades protegería al público de fraudes.
La Ley permitía un registro provisorio con menos información y un registro completo con información más completa. Pero los términos de la ley se aplicaban al registro completo, lo que le quitó fuerza en su aplicación.
La Limited Liability Act 1855 transformó a los accionistas de socios en una sociedad de derecho consuetudinario (con responsabilidad patrimonial ilimitada) a socios con responsabilidad limitada al capital que representaban sus acciones, siempre y cuando la compañía estuviera registrada bajo la ley de 1844. Su propósito era favorecer la creación de empresas dándole a los inversores no involucrados en la gestión protección contra los compromisos contraídos por los directores en la operación del negocio.
La Joint Stock Companies Act 1856 abolió el registro provisorio de 1844 y creó las tres jurisdicciones geográficas que hoy subsisten. A cambio de recibir la responsabilidad limitada, las sociedades debían entregar información al Registro como el contrato social, el estatuto y la memoria de cada ejercicio.
En octubre de 1988, Companies House se transformó en una agencia ejecutiva del Departamento de Comercio e Industria y en octubre de 1991 comenzó a operar como un fondo de comercio, autofinanciado con los ingresos generados por los cargos que cobraba por sus servicios.
Companies House formó parte del Public Data Group, un grupo de asesoramiento que entre 2011 y 2015 buscó mejorar el acceso del público a la información de entidades oficiales.
En 2020 Companies House tenía registrados 4.3 millones de sociedades en todo el Reino Unido. Su rol no es ni político ni legislativo; está encabezada por un funcionario de carrera (“civil servant”) y actúa como el registro público para los siguientes tipos de sociedades:
▪ Empresas de capital abierto y limitado por acciones.
▪ Empresas de capital abierto y limitado por garantía.
▪ Societates Europaeae que después del Brexit se convirtieron automáticamente en sociedades de derecho británico.
▪ Sociedades sin limitación de responsabilidad.
▪ Empresas de capital cerrado y limitado por acciones.
▪ Empresas de capital cerrado y limitado por garantía.
▪ Sociedades de interés comunitario
▪ Sociedades incorporadas por carta real.
▪ Sociedades del exterior con presencia física en el Reino Unido.
También registra:
▪ LPs, Limited Partnerships, equivalentes a las viejas sociedades civiles.
▪ LLPs, Limited Liability Partnerships
▪ Grupos de interés económico.
El Registro de Empresas es el índice de todos los emprendimientos registrados en Companies House. Cada emprendimiento tiene un número de registro que se le asociará siempre. Incluye certificados de incorporación para cada uno – con plazos de entrega a partir de las 24 horas para las formas societarias más simples. Para las LPs, se emite un certificado de registro, ya que no se incorporan ya que no son personas jurídicas per se.
Companies House no verifica la exactitud de la información depositada en sus registros. El Departamento de Empresas, Energía y Estrategia Industrial anunció en 2020 que se le dará a Companies House el poder para verificar la identidad de los directores, pero sin fecha de implementación.
Desde junio de 2016, las empresas de capital privado pueden elegir depositar información adicional en los siguientes registros de Companies House, en lugar de mantener sus propios archivos:
▪ Socios
▪ Individuos con control de la Sociedad
▪ Directores
▪ Dirección habitual de los directores
▪ Secretarios de gobierno corporativo
Como se ve, se trata de una institución con una clara vocación administrativa y sin capacidad de legislar a través de resoluciones propias, siendo el andamiaje legal potestad del Parlamento (leyes) y del Departamento de tutela (su reglamentación).